Pendule de Foucault : une sphère de 44 kilos pour voir tourner la Terre

Huit ans. C'est le temps qui s'est écoulé sans que personne puisse vérifier, sous la voûte de la Collégiale Sainte-Waudru, que la Terre tourne. Le pendule de Foucault du MUMONS, le musée de l'UMONS, n'avait plus été montré au public depuis 2018. Il revient le dimanche 8 novembre, pour cinq séances gratuites et une nuit entière qui lui est consacrée.

Avant l'expérience, il y a la montée. L'équipe du musée se faufile par les étroits passages de pierre jusque dans les combles de la collégiale, puis fait descendre à travers la voûte un filin métallique de 25 mètres. Au bout, elle accroche un balancier de 44 kilos, conçu par Jean le Merveilleux. Le texte de présentation parle de jachère, et c'est exactement l'image : une installation qu'on remet en terre après des années, avec les mêmes gestes à chaque fois.

Sous la sphère, on glisse un grand disque de bois gravé d'un visuel tout neuf, réalisé par Charlotte Langohr. Le reste du dispositif tient en peu de choses, et c'est voulu. À l'UMONS, on a refusé tout système électromagnétique d'entraînement : le pendule se résume à un câble suspendu et une sphère, soumis à la seule gravité. Pas de boîte noire entre vous et ce que vous regardez.

Le principe se raconte vite, et il faut un moment pour se l'approprier. Un pendule lancé dans un plan garde ce plan, pendant que la Terre tourne en dessous. Vu depuis le sol, la trajectoire semble donc dévier, très lentement. Léon Foucault a montré le phénomène au public parisien en 1851 ; l'expérience, imaginée au XIXe siècle, continue de faire ce qu'elle faisait alors : rendre visible un mouvement que rien, sous nos pieds, ne laisse deviner.

Quelques ordres de grandeur aident à se figurer ce qui vous attend. À la latitude de Mons, le plan d'oscillation fait un tour complet en un peu plus de 31 heures, soit près de 11,6 degrés par heure. Sur une séance de 1h30, cela représente environ 17 degrés. Avec un fil de 25 mètres, chaque aller-retour de la sphère prend à peu près dix secondes. Autrement dit : il faudra de la patience, et un guide.

Ce que vous verrez ressemble donc moins à un spectacle qu'à une enquête menée à voix haute. Un guide, une sphère, une question posée depuis longtemps, et une réponse qui apparaît peu à peu, minute après minute.

Le guide est justement la bonne idée de la formule. La séance dure entre 1h15 et 1h30 et ne commence pas par le pendule. Elle part de situations simples pour montrer comment la perception peut tromper, ce que « tourner » veut dire, et pourquoi un mouvement paraît différent selon l'endroit où l'on se tient. Le grand pendule n'est mis en branle qu'ensuite, et le guide vous accompagne dans la lecture de ce qui apparaît peu à peu.

Autour de la sphère, une petite cour d'expériences que l'équipe développe, améliore et bichonne depuis plus de 21 ans. Cette année, des manipulations inédites rejoignent la collection : certaines étaient encore en cours de finalisation dans les laboratoires de l'université à l'annonce de l'événement, d'autres voyageaient au-dessus de l'océan Atlantique. Pas besoin d'être physicien·ne : la séance s'adresse aux curieux, aux familles et aux passionné·e·s.

Le lieu mérite aussi un mot de conseil. Le musée prévient qu'en fin d'année il fait particulièrement froid dans la collégiale, et demande de prévoir des vêtements chauds. On suit l'avis à la lettre : une heure et demie debout sous une voûte de pierre en novembre ne se prépare pas en t-shirt.

Pour le grand public, les séances ont lieu les dimanches 8, 15, 22 et 29 novembre, puis le 13 décembre, de 15h à 16h30. C'est gratuit, mais la réservation est indispensable, sur la billetterie en ligne du MUMONS. Les groupes d'au moins 25 personnes préviennent le musée par mail à l'avance (65 € par groupe).

Trois rendez-vous sortent de l'ordinaire. La Nuit du Pendule, le vendredi 27 novembre, de 19h30 à 23h, gratuite elle aussi. Une pause de midi spéciale pour les membres de l'UMONS, le 4 décembre à 12h15. Et une séance entièrement en italien, le 5 décembre à 14h, pour celles et ceux qui préfèrent le pendolo di Foucault. En semaine, le pendule accueille par ailleurs des classes du secondaire, sur réservation.

Côté scolaire, la séance prend le problème par l'autre bout. Elle aborde de manière progressive la notion d'observation d'un mouvement, la comparaison des points de vue, et la façon dont une expérience peut révéler un phénomène qui dépasse l'échelle humaine. Les élèves de 4e à 7e secondaire repartent avec des outils pour formuler des hypothèses et interpréter ce qu'ils ont vu, et pas seulement avec une image spectaculaire en tête. Cela coûte 65 € par classe, sur réservation, et le musée précise qu'il reste de la place pour les enseignant·e·s de sciences qui voudraient en profiter.

Pour prolonger la découverte, le musée propose un livret qui retrace l'histoire de l'expérience, explique son fonctionnement sans aucun calcul et emmène dans les coulisses de sa réalisation à Mons. On le trouve à la boutique du MUMONS, en ligne ou directement lors des séances à la collégiale. Petit détail pratique : sur place, mieux vaut payer en liquide, le lecteur de carte a parfois du mal à se connecter.

Ce retour tombe aussi à un moment particulier pour le musée, qui fête ses 5 ans. Cinq ans, huit ans d'absence du pendule : le calcul est vite fait, et il dit assez bien l'attente. Le MUMONS affirme que la démonstration garde son pouvoir d'étonnement même pour celles et ceux qui en connaissent déjà le principe ; il reste cinq dimanches pour le vérifier.

Du dimanche 8 novembre au 13 décembre 2026, séances grand public gratuites les 8, 15, 22 et 29 novembre et le 13 décembre, de 15h à 16h30 (réservation obligatoire). Nuit du Pendule le 27 novembre, 19h30 à 23h. Collégiale Sainte-Waudru, place du Chapitre, Mons. Réservation : billetweb.fr/pendule-de-foucault-venez-voir-tourner-la-terre. Infos : mumons.be.

Photos : MUMONS (UMONS).

Photo de bannière : La collégiale Sainte-Waudru, à Mons – Photo : Trougnouf (Benoit Brummer) / Wikimedia Commons, CC BY 4.0.