Leur guerre : un prénom, un grand-père et la bataille de Mons de 1914

Dans la famille de Sam Wills, trois femmes partagent un deuxième prénom : Mons. Sa sœur, sa mère, sa grand-mère. Un nom de ville belge devenu prénom de famille, en souvenir du premier engagement britannique de la Grande Guerre. Ce nom-là s'entend chaque fois qu'on les appelle par leur nom complet.

À Mons justement, au Mons Memorial Museum, Sam Wills expose depuis le 23 mai 2026 aux côtés de Trish Roberts, dont le grand-père a participé à la bataille de Mons en août 1914. Les récits de ce grand-père ont marqué l'artiste, et son travail s'ancre depuis dans une réflexion personnelle sur la mémoire.

Les deux ne se connaissaient pas au départ. Ce sont les équipes du musée qui les ont mis en lien. Ce qu'ils ont en commun tient en une ligne : chacun commémore, dans son travail artistique, la mémoire de ses ancêtres. L'exposition s'appelle « Leur guerre. L'héritage de l'absence » et occupe la Salle Tucker, en complément de la visite du musée.

Ce que chacun apporte est très différent. Chez Sam Wills, c'est un mensonge familial dont il puise sa force créatrice, et un prénom de ville que trois générations de femmes portent sans l'avoir choisi. Chez Trish Roberts, ce sont des histoires racontées par un grand-père qui était sur place.

Trish Roberts travaille l'estampe depuis plus de vingt ans : monotype, collagraphie, techniques mixtes. La collagraphie a ceci de particulier qu'on construit la plaque avec des matières collées, du carton, du tissu, des textures, avant de l'encrer et de la passer sous la presse. L'image garde ainsi la trace physique de ce qui a servi à la fabriquer, ce qui n'est pas un mauvais outil pour parler de mémoire.

Sam Wills vient d'un autre territoire. Formé au Chelsea College of Art puis au Goldsmiths de Londres (master Art et Politique, de 2023 à 2025), il prend pour sujet et pour matière les infrastructures civiques, les systèmes administratifs et juridiques, la mémoire collective et ses liens avec les mythes nationaux. Il a signé Desire Paths à Croydon pour Turf Projects et participé à Dwellings Rehomed au Design Museum de Londres en 2025.

Le lieu compte autant que les œuvres. Le Mons Memorial Museum s'est installé en 2015 dans l'ancienne Machine à Eau, qui a alimenté toute la ville en eau potable de 1871 à 1961. La machine a été démantelée en 1961, le site désaffecté en 1974, le bâtiment principal classé en 1977 puis racheté par la Ville de Mons en 1996. Beaucoup de Montois se souviennent d'être venus regarder la machinerie dont le soleil faisait briller le laiton et l'acier.

Les architectes Pierre Hebbelinck et Pierre de Wit ont enveloppé ce bâtiment de deux extensions en brique, pour un complexe de plus de 3 000 m². Un porte-à-faux soulève une partie de l'ensemble : il symbolise l'effort et le difficile équilibre de la paix. Dans la Machine à Eau, la lumière naturelle marque les périodes de liberté ; dans les ailes, elle se resserre sur les objets. Les matériaux sont ceux du bâtiment d'origine : l'acier des meneaux des grandes verrières, la brique, qui rappelle la trace des remparts, et le verre, qui ménage des brèches vers l'extérieur.

Le parcours permanent occupe 1 200 m² et suit des voix plutôt que des généraux : lettres envoyées à l'être aimé, carnets de guerre des soldats, interviews, qui donnent leur sens à des centaines d'objets. Mons y tient une place à part. C'est le théâtre du premier affrontement entre les armées britannique et allemande, les 23 et 24 août 1914, puis la ville où s'arrêtent les troupes canadiennes le 11 novembre 1918, après quatre ans d'occupation. Pendant ces quatre années, les civils vivent restrictions, contrôles incessants et humiliations, en essayant pour la plupart de mener une vie aussi normale que possible. Le parcours explique aussi les réseaux d'exfiltration et la résistance locale.

L'exposition temporaire prolonge ce fil par un autre bout. Le parcours permanent fait lire les carnets de ceux qui étaient là ; la Salle Tucker donne à voir ce que leurs descendants en ont fait, un siècle plus tard. Le titre place l'absence au centre : celle du grand-père de Trish Roberts, celle d'un mensonge de famille chez Sam Wills. Les deux artistes soulignent que la mémoire de la bataille de Mons coule encore dans leur sang et dans la mémoire collective britannique.

Pour prolonger la visite, il faut traverser la ville jusqu'à Saint-Symphorien. Le cimetière militaire y rassemble les soldats allemands et du Commonwealth tombés lors des batailles d'août 1914 et de novembre 1918. Aménagé par l'occupant allemand dès 1916 en cimetière forestier, il repose sur un terrain mis à disposition à perpétuité par le scientifique montois Jean Houzeau de Lehaie, et il est reconnu patrimoine mondial de l'UNESCO depuis septembre 2023. Soldats allemands et britanniques y reposent par groupes, dans des îlots de hauteurs différentes.

Chaque année, le musée programme des expositions temporaires en lien avec les thèmes du parcours permanent ou avec la philosophie du lieu. Celle-ci en est un exemple très direct : elle part de la même bataille, mais par la porte des familles plutôt que par celle des états-majors.

On peut donc faire de cette expo un après-midi entier : la Machine à Eau, les témoignages de 1914, puis la Salle Tucker pour voir comment une bataille de deux jours se transmet par un prénom ou par une plaque d'estampe. Un guide des lieux de mémoire de la Première Guerre mondiale est disponible gratuitement à l'accueil du musée et chez visitMons, pour suivre ensuite la trace des troupes dans la ville. Et vous, quel objet de famille raconterait quelle histoire ?

Leur guerre. L'héritage de l'absence, jusqu'au 3 janvier 2027, au Mons Memorial Museum (Salle Tucker), boulevard Dolez 51, 7000 Mons. Du mardi au dimanche, de 10h à 18h. Inclus dans le prix d'entrée du musée. Infos : visitmons.be.

Photo : Trish Roberts, via VisitMons

Photo de vignette : Le parcours du Mons Memorial Museum © visitMons.