II y a plusieurs siècles, un petit garçon naissait dans Ie nord du continent indien. Fils d’un roi de la région, il s’appellait Siddhārtha Gautama. Jeune homme, il atteindrait l’Éveil (nirvāna), entrant dans l’histoire sous Ie nom de Bouddha («l’Éveillé»).
Ce Bouddha est parfois appelé Ie Bouddha historique, car il peut être situé dans Ie temps et dans l’espace. Bien que les dates exactes de sa naissance et de sa mort ne soient pas connues avec exactitude, sa mort eut lieu au cinquième ou au quatrième siècle avant notre ère. Au cours des premiers siècles qui suivirent sa disparition, des adeptes des différents courants du bouddhisme compilèrent leurs propres biographies du Bouddha. Seuls quelques éléments de ces récits de vie traditionnels peuvent être considérés comme des faits historiques: Ie nom du Bouddha, sa famille, le lieu de sa naissance, la portée géographique de ses discours et certains principes fondamentaux de ses enseignements.
Au fil du temps, la légende du Bouddha se développa tout à la fois par Ie fait de l’expansion du bouddhisme et par Ie jeu de certaines influences culturelles extérieures. Les grandes lignes de l’histoire du Bouddha sont largement similaires dans les différentes traditions. C’est sur ces grandes lignes que repose notre récit. Toutefois, lorsque les sources principales divergent, nous mentionnons également la tradition et la région à lesquelles l’histoire remonte.
Invitée : Ann Heirman Docteur en langues et cultures orientales (1998), Professeur titulaire de langue et de culture chinoises et directrice du Centre d’études
bouddhistes de l’université de Gand.
Animation : Jean-Paul Renier
